С самого раннего утра настроение было ужасное. Все валилось из рук, окружающие раздражали, и больше всего хотелось запереться где-нибудь в кухонном чулане на недельку-другую. Не радовали даже разнообразные валентинки, которые прибывали по воздуху и по земле. Сердито сдернув очередное сердечко с дверной ручки, спецкорр вошла в неосвещенную комнату. Шмякнув на стол кипу свитков с отчетами участников Кубка Огня, Клотильда мысленно одарила разными словами организаторов, судей, редактора и саму себя – за то, что ввязалась в сие действо в очередной раз. Как на грех, в буфете закончились запасы сладкого и сливочного пива, а будить ночью домовых эльфов и просить у них небольшой полдничек… то есть, полночник, было не совсем вежливо.
Распотрошив под шкафом закрома сэра Бартоломью, спецкорр нашла нераспечатанную пачку миндального печенья, которая невесть как туда попала (точнее, очень даже весть – эта наглая зверюга тащит со стола все съестное, что плохо лежит), повеселела и решила не откладывать свой опус для Оракула в долгий ящик. Вскоре в камине вовсю уже трещали поленья, на столе были заготовлены перья и чистые свитки, а отчеты аккуратно рассортированы. Навесив на дверь Звукоизолирующее заклинание, Клотильда принялась за работу.

Для затравки был прочитан, обдуман и описан отчет Ари-Ювер. Гриффиндорка первой появилась из библиотеки – с обычным для участников Кубка озадаченным выражением лица. Рассказ ее был не долог: особенно не раздумывая, Ари-Ювер взялась за Большой сборник для подготовки к КУБам. Вопросы не показались участнице слишком сложными: с первым по истории магии и вторым по магической литературе она справилась довольно уверенно, третий – расчетный - вроде бы тоже не вызвал затруднений, но гриффиндорка почему-то решила предложить Книге помимо одного ответа еще и второй, который справедливо не был учтен. Нельзя сказать, что Сборник задач оказался в большом восторге от собеседницы, но, тем не менее, попрощался, а Ари отправилась дальше.
Следующим пунктом на ее пути стала книга о Числах и Судьбах. Нумерологический том был сильно недоволен тем, что его покой потревожила какая-то ученица, а еще и с грязными руками. Но ничего не попишешь – пришлось и ему задать свои вопросы: ответы и простенький расчет не заняли у Ари-Ювер много времени, и вот уже в ее руках третья Книга - Пособие по составлению заклинаний.
Пожалуй что его вопросы оказались для гриффиндорки самыми каверзными. Пособие, впрочем, осталось довольно рассуждениями Ари-Ювер о моноформах, бытовой и интуитивной магии и отпустило участницу с миром.
С черновиком выступления на открытии студенческого драконоведческого общества дело пошло быстрее: гриффиндорка бодро описала земноморских и средиземских драконов и, казалось бы, готова была отвечать на вопросы и дальше, но старенький Черновик ограничился единственным ответом.
Напоследок же Ари-Ювер припасла себе очередной сборник для подготовки к КУБ: его вопросы тоже не вызвали особых затруднений. Аккуратно поставив сборник на место и поблагодарив его, ученица покинула библиотеку, уложившись в отведенные ей часы.

Далее шли воспоминания Сантаны, вышедшей из тайной секции вслед за Ари-Ювер. Ученице Рейвенкло тоже приглянулся Большой сборник для КУБ: за милой болтовней с книгой о пряжках и уголках Санти и не заметила, как ответила на все поставленные перед ней вопросы.
А вот Философия преобразований не оказалась такой сговорчивой: задала в качестве вопроса преобразование слов и на все попытки разговорить ее отмалчивалась и подгоняла участницу. Наконец МИГ был превращен в ЭРУ (без вреда для окружающих), недовольная книга поставлена на место, и Сантана решила освежить в памяти Правила поступления в Хогвартс.
Эта книга – на редкость заносчивая и капризная особа – явно не сумела огорошить Санти своими вопросами о дипломниках, призраках и Дельвиве. Но это были цветочки по сравнению с общением со следующим фолиантом.
НЕВЕРОЯТНО важная книга по нумерологии не преминула отругать ученицу и обвинить ее в половине смертных грехов и только потом соизволила дать задания. Сантана над ними размышляла недолго: несколько слов, расчет числа Дня Рождения, и вот уже книга недовольно захлопывается, а перед участницей вновь встает нелегкий выбор.
В последний раз он пал на Большую книгу амулетов и талисманов. Та тоже оказалась донельзя серьезной и занятой и одарила рейвенкловку двумя вопросами о способах защиты дома и зодиакальных камнях. Впрочем, похоже, участницу больше занимал вопрос, как утащить хоть одну книгу для домашнего чтения или, на худой конец, как найти вход в эту секцию в дальнейшем. Одолеваемая этими невеселыми мыслями, Сантана покинула библиотеку.

Ответы третьей участницы Глинис Пейн оказалось описывать проще всего: слайзеринка практически не общалась с книгами, а все внимание тратила исключительно на задаваемые ей вопросы, хотя, как выяснилось в дальнейшем, молчание – не всегда золото. Первым на очереди вновь оказался порядком измученный Большой сборник для подготовки к КУБ. В который раз повторив свои нехитрые вопросы, он получил столь же нехитрые ответы. Но Глинис явно не хватило сданных экзаменов на 2 курсе, поэтому она потянулась к другому сборнику с вопросами для КУБ. Было видно, что к подобным изданиям-вопросникам у слайзеринки особое отношение: со второй книгой она даже поздоровалась дважды. Книга ответила ей взаимностью на свой лад – несложными вопросами, с которыми в свое время Глинис расправлялась и будучи второкурсницей.
Следующей на очереди оказалась Практика защиты от духов и астральных существ. Не откладывая дела в долгий ящик, книга выпалила все три вопроса единым духом и тем самым заставила участницу потратить довольно долгое время на описание водных лошадок и спанков.
По мере приближения к концу испытания слайзеринка становилась все менее разговорчивой: довольно болтливая книга, повествующая о правилах поступления в Хогвартс, так и не смогла разговорить собеседницу (хотя это еще вопрос – кто кого должен был «разговарить») и удовлетворилась краткими ответами на свои вопросы.
А вот фолиант, в котором собран материал о ядовитых растениях, даже попенял ученице на ее скованность и некоторую смущенность: впрочем, Глинис, кажется, приняла это к сведению, поэтому и ее рассказ о травах, собираемых на Иванов день, получился более пространным. К сожалению, развить свой общательный успех чемпионке не удалось, поскольку ей пора было покидать библиотеку.

Но вот настала пора и последнего свитка, на котором ровным почерком были описаны приключения участницы от Хаффлпаффа Эльдариэль. Без опасений взяв в руки сборник материалов о ядовитых травах, ученица не только дала верные и полные ответы на его вопросы, но и смогла завоевать расположение книги, что вызвало удивление на фоне выступления остальных участниц.
К сожалению, первый хороший шаг не послужил ступенькой для подъема вверх и улучшения своего турнирного положения. Видимо, диссертационное исследование директора оказалось слишком сложным для Эльдариэль; она запуталась в предложенных зельях и не смогла определить, для каких из них годятся аптечные травы, а какие необходимо изготавливать только из собственноручно собранных растений.
Далее последовал не менее сложный выбор и не менее, если даже не более сложный вопрос от Биомагического словаря. Несмотря на не слишком удачный предыдущий ответ, хаффлпаффка смогла собраться и подробно описала и разложила по полочкам социальное поведение человека.
Затем ею были взяты с полки Правила поступления в Хогвартс: похоже, книга уже не чаяла отделаться от надоедливых конкурсантов и обреченно зачитала свои вопросы, не преминув, правда, отметить прогресс в ответах участниц.
Самой последней книгой самой последней (не по знаниям, разумеется) чемпионки стала Большая книга оберегов и талисманов. Похоже, что напоследок Эльдариэль решила еще раз удивить книги и судей своим ответом, с положительной точки зрения, разумеется. Впрочем, ни первые, ни вторые своих чувств до поры до времени выдавать не стали, а хаффлпаффка, вроде бы довольная своим посещением тайной секции, вышла к ожидавшим ее под дверью болельщикам.

Поставив точку в отчете, Клотильда быстро свернула свиток в рулончик, погасила камин и вышла из кабинета. Теперь ее путь лежал в Судейскую, где уже собрались остальные члены жюри Кубка. Времени до утра оставалось не так много, а им необходимо было поделиться впечатлениями от первого тура, выставить оценки и, самое главное, - решить, сколько подсказок на следующий тур получит каждая участница.
Захватив из кухни кувшин с соком, спецкорр поднялась на третий этаж и толкнула дверь судейской. Внутри уже шло жаркое обсуждение путешествий чемпионок. Сняв с дверной ручки коллективное признание в любви судьям Кубка Огня, Клотильда вошла и закрыла за собой дверь. Звуки из комнаты, приглушаемые звукоизолирующим заклятьем, тут же исчезли, и в коридоре наступила тишина.