начало тут

- Танги! - радостно орали под распахнутым по случаю невыносимой жары окном. - Та-ан-ги, просыпайся! Просыпайся, ленивец хоргайский!
- Джен, побойся бога, если ты хоть какого-нибудь бога помнишь, еще ж даже не рассвело.
- Вставай, там Верен сотню собирает, приказ пришел – срочный поиск.
- Да кого искать в такую рань! Все спят.
- Никто не спит, кроме тебя! Араиры чуть ли не все племя поднимают, наши уже все на площади. Вставай, соня ты хоргайский!
- Да иду уже!
Анна, которую вчера вечером в спешке запихнули в гостевой корпус к младшим эрханам, тоже вскочила, быстро оделась и выбежала на улицу: внезапный подъем племени не предвещал ничего хорошего, уж этому-то в школах ее научить успели. Площадь гудела многотысячным сборищем. Девушке пришлось проталкиваться сквозь толпу галдящих воинов, обходя уже оседланных коней и небольшие группки рядовых, собравшихся вокруг десятников, а то и эрханов, раздающих короткие указания. В толпе поминали названия приграничных миров, и выходило, что отряды рассылают чуть ли не по всем восточным секторам, причем большая часть огней отправлялась в хасхарские миры.
- Тина, - крикнула молодая девушка, увидев неподалеку золотистые волосы младшей араиры. – Тина, что случилось?
Но араира ее не слышала: она стояла перед мрачным вождем и, судя по жестикуляции, что-то упорно ему доказывала. Как всегда невозмутимый, Лиигат за ее спиной тихо беседовал с Савэйлой: предводительница только качала головой, поминутно оглядываясь на нескольких десятников, ждущих, очевидно, ее приказов.
- Да вот и Лит свидетель, - наконец, возмутилась араира. Не оборачиваясь, ухватила разведчика за руку, вытащила из-за спины. – Что ты спрятался, словно клонр по весне? Упустил – так и скажи.
- Упустил, признаю, - кивнул Лиигат. – Знал бы, как дело обернется, взял бы два десятка подмоги.
- Мы можем выслать не меньше трех тысяч, - наконец сказал недовольный вождь, - только…
- Только давай поторопимся! – в сердцах отрезала Тина, обрывая спор.
Вождь взмахнул рукой, собираясь еще что-то сказать, но передумал и пошел к главному корпусу, кивком показав предводителям следовать за собой. Младшая араира скользнула взглядом по площади, не заметив отчаянно пробивающуюся к ней Анну, что-то коротко приказала стоявшему рядом молодому яхонту, щелкнув пальцами, бросила вверх с десяток мелких огоньков, тут же растворившихся в жарком воздухе.
Анна уже не надеялась добраться до араиры, но тут рядом с ней внезапно оказался Асанд, и толпа расступилась перед ними. Девушка схватила подругу за руку:
- Скажи, наконец, что случилось?
- А, это ты, Анюта. Все нормально. Не путайся под ногами, - Тина казалась растерянной.
- Может, мне ты что-нибудь объяснишь? – вмешался шаман.
- А ты почему до сих пор здесь? Ты назначен в передовой отряд.
- Я не хочу рисковать головой за сопляка, который по глупости залез не в свое дело.
- Куда он залез, тебя не касается. Выполняй приказ. Они уходят через шесть минут, - Тина повернулась к ним спиной и направилась к госпиталю.
Шаман выругался, зло посмотрел ей вслед и побежал к конюшням, забыв про Анну. Девушка взглянула в одну сторону, в другую и пошла следом за Тиной. Около госпиталя она догнала молодую араиру:
- Тина, ты можешь объяснить мне толком?
- Нет времени. Если хочешь, вот, прочти сама, - она бросила ей шарик огня, переливающийся всеми цветами радуги, и, заметив вдалеке высокую фигуру Велимира, побежала к нему. – Эй, вождь, отряд в Палиа уже ушел?
Анна опасливо приняла на ладони радужный огонек – с посланниками до сих пор она имела дело только теоретически.
- Я слушаю тебя, - ласково сказала она огоньку.
Шарик перелетел ей на плечо, и из него послышался спокойный голос Стаса:
- Тинатан, должен тебя обрадовать – имя предателя ты угадала. Местные эрхары ссылаются на полученные от него сведения, даже не думая скрывать источник. Так что план твой сработал быстрее, чем мы ожидали. Боюсь только, что не смогу подсказать, где искать решающее доказательство – меня уже дважды перевозили и, похоже, до сих пор не придумали, где захоронят. Впрочем, спроси у него, говорят, он любит похвастаться. Ну и напоследок все-таки напомню тебе о том, что ты обещалась предотвратить даже без моего участия…
Из-за здания архива на галопе вылетел отряд эрханов - личная сотня Савэйлы. Мчащийся рядом с предводительницей вождь указал на стоящую в растерянности Анну, крикнул что-то - не разобрать за грохотом копыт. Один из воинов вывернул коня из общего строя. Явно не собираясь останавливаться, летел прямо на девушку, но в самый последний момент конь вильнул в сторону, сильная рука подхватила школьницу, бросила поперек лошадиного крупа лицом вниз. Отряд промчался по главной улице и, не сбавляя скорости, понесся вниз по долине, где, как точно знала Анна, никаких ворот не было. Значит, вождь собирается открывать временные, а на сотню огней это ой как тяжело.
Она попыталась посмотреть вперед, но там была только пыль, летящая из-под ног идущих впереди лошадей. Висеть было неудобно, голова кружилась, земля, казалось, падала навстречу.
- Савка, долго мне с ней мучаться? – спросил сверху недовольный голос. – Она Кенту всю спину собьет!
- Давай ее сюда, - прозвучало в ответ.
Гнедой Кент поравнялся с Тауром вождя, Велимир перегнулся с седла, рывком подхватил девушку за талию, посадил перед собой. Кент отстал, на его место заступил Талгар.
- Перелезай ко мне за спину! - крикнула Тина.
- Как?
- Ногу в стремя и вперед.
- На галопе?!
- Чему-то же тебя учили! Давай руку.
Через секунду Анна каким-то чудом оказалась в седле позади Тинатан. Та протянула подруге ремень:
- Пристегнись ко мне.
- Да не надо.
- Впереди пропасти. Слетишь в прыжке – ловить будет некогда.

Центр города гудел многотысячной пробкой. Машины забили проезжую часть, тротуары, небольшой грузовик въехал под зонтик уличного кафе. На перекрестке над разъяренно гудящими автомобилями растерянно мигал светофор.
- Похоже, наши уже добрались до места, - сказал Велимир, останавливая коня на ступеньках выстроенного в позднеимперском стиле здания банка.
- Несомненно, - Тина наметанным глазом оценила творящееся на улице безобразие. – Талгар, нам нужно пройти. Выбирай дорогу.
И Талгар выбрал. Растянувшись в грациозном прыжке, он опустился на крышу ближайшей машины, прогибая тонкий металл. Легко оттолкнувшись, перескочил на соседнюю. Отряд мчался за ним. Лошадиные копыта сминали крыши и капоты, водители в панике выскакивали из машин. Вихрастый мальчишка в окне второго этажа показывал на мустанга пальцем и кричал: «Мама, мама, кино снимают! У нас на улице кино снимают!»
Отряд вылетел на внезапно свободную от транспорта площадь возле небольшого особняка. Из-за угла здания длинными очередями било несколько автоматов. Группа сасков, пригибаясь за личными щитами, медленно продвигалась навстречу выстрелам. Сотня Савэйлы, за две секунды преодолев пустое пространство, влетела в переулок. Автоматы тут же замолкли.
- Быстро, прочесать крыши. Пешвер, растяните купол, - распоряжалась предводительница. – Велимир, возьми у меня хоть десяток.
- Они мне будут мешать, - отмахнулся вождь и замер, прислушиваясь. – Мы успели.
- Да, - подтвердила Тина, расстегивая пояс, соединявший ее с Анной. – Малыш, придержи Таура. Мы сейчас, - она кинула подруге повод степняка и следом за вождем вбежала в здание.
Они спустились вниз, в подвал. Из боковой ниши ударили выстрелы, от стен полетели каменные брызги. Вождь, не глядя, выбросил в сторону нападавших руку ладонью вверх. С ладони сорвались стремительные голубые искры. В наступившей тишине что-то упало, глухо ударившись об пол. Младшая араира указала в конец коридора: «Туда». Запертая дверь разлетелась на куски, за ней была темнота. Тина зажгла над головой маленький голубоватый огонек, шагнула во тьму нового прохода. Через двести шагов она остановилась.
- Да, здесь, - подтвердил Велимир, указывая на слабую полоску выбивающегося из-под двери света.
Он надавил на створку плечом, но дверь не поддавалась. Тина положила на нее ладонь, что-то сказала - дверь с тихим щелчком распахнулась.
В помещении, больше всего похожем на заброшенную уже несколько лет библиотеку, никого не было. На полках, помимо сотен книг, теснились металлические колбы, детали неизвестных приборов, модели кораблей.
- Очередная берлога Федора, - остановился посреди комнаты Велимир. – Ну, где искать?
- Вот он, - араира осторожно обошла пустой письменный стол. За ним, одним углом зацепившись за выдвинутые из стола ящики, валялся металлический щит, к которому ремнями был притянут неподвижный Стас. – Смотри, что делают эти твари! Вскрыли нервные центры, - она осторожно попыталась освободить юношу от опутавших его гибких проводов, концы которых уходили в глубокие порезы на груди.
- Подожди, все еще работает, - Велимир присел на корточки перед утробно гудящим агрегатом странного лиловато-зеленого цвета, положил на него обе руки. – Сейчас, еще немного. Ну, - он резким движением вырвал провода из десятка гнезд, - теперь очень быстро.
- И пусть только мне скажут, - Тина тонкими пальцами стремительно очищала раны юноши, - что хасхары нормальные люди. Вот, готово.
Вождь подхватил Стаса на руки, Тина набросила ему на плечи неизвестно откуда взявшийся темно-синий плащ, укрывший и вождя, и его ношу.
- Зачем?
- Он искал предателя. Пусть не знают, жив ли он, предал ли…
- Все, понял. Бегом.
На ступенях особняка Велимир на секунду остановился, поудобнее перехватив раненого, повисшего у него на руках как тряпичная кукла:
- Ох и грохнет сейчас. Или не грохнет. Модель новая, я такой еще не видел. Я, по-моему, не до конца огонь снял. Савка, отводи эрханов, там свободной энергии порога на два. Быстро, быстро…
Анна подбежала к ним, ведя лошадей. Вождь положил раненого на спину Тауру, сам вскочил в седло, и в этот момент все-таки грохнуло. Анюте показалось, что мир вздрогнул, поплыл легкой серебристой рябью, на мгновение перехватило дыхание. Она моргнула, и все вроде бы вернулось на свои места, только голова вдруг стала легче, словно девушка вдохнула чистого, наполненного озоном воздуха. Площадь была цела, особняк стоял на месте, и даже пробка на улице, казалось, начала понемногу рассасываться.
- Что произошло?
- Взрыв огня, - выпрямился в седле араира, в момент детонации инстинктивно прикрывший собой раненого. – Что-то маловато, не больше трехсот семидесяти.
И тут Стас, до того безвольно висевший на руках вождя, слабо шевельнулся. Тинатан откинула плащ с его лица, положила ладонь ему на лоб:
- Живой? Все, тише, тише, уже все…
Юноша медленно приоткрыл глаза:
- Я ничего не сказал, великая.
- Спасибо, - ответила Тина и подняла глаза на мужа, - а мы не могли помочь.
- Игрушки, - глянув в сторону, поджал губы вождь, плотнее укутывая юношу в плащ. – Все, поехали. Тина, я на Альтар.
- Давай. Я в селение, соберу все-таки совет, – Тина тоже уселась в седле и подала руку Анне.
- А что со Стасом? – спросила девушка.
- Его пытали. Ты увидела то, о чем никто не должен знать. И Ас в том числе, - она оглядела постепенно возвращающуюся к нормальной жизни площадь, под копытами Талгара тихо звякнули пустые гильзы. – Едем домой, Анюта

- Скажи-ка мне правду, девица, нравится ли тебе Стас? - Савэйла устроилась на огромном пляжном полотенце, растянувшись, как изящная кошка. – Нравится? Да? Так в чем же дело?
- Нравится, - честно вздохнула молодая девушка, с завистью разглядывая фигуру предводительницы. Вечно в застегнутой под горло форме, а ведь какой загар! – Но Асанд меня любит. Я не хочу его огорчать.
- А Стаса хочешь?
- Стаса тоже не хочу. Савэ, я не знаю, что делать. И посоветовать некому. Раньше все было так просто.
- Знаешь, пусть они сами разбираются, - смар перевернулась на спину, закрыла глаза. – Мужчины должны сражаться за красивых женщин. Потому что у мужчин героическая битва, а у женщин – бабская драка.
- Какая битва?
- Говорю же, героическая. Что ты хмуришься? Я пошутила. Знаешь, был раньше в племени красивый обычай: кто догонит всадницу, тому она и достается. Ты ж на лошади удержишься?
- После школ? Ты еще спрашиваешь!
- Тогда хватит загорать, пойдем посмотрим наши конюшни.
Довольные своей идеей, приятельницы направились по тропинке вниз, совершенно забыв о великолепном виде, ради которого, собственно, и забирались почти час на островерхую гору, сторожившую вход в долину. Пройдя закоулками, они оказались возле ряда приземистых конюшен, в которых оставляли лошадей те, кто постоянно жил в селении.
- В новые конюшни мы не пойдем, - Савка ухватилась за тяжелую воротину: та поддалась нехотя, скрипнула несмазанная петля.
Девушки вошли в небольшую комнату, отгороженную от основного помещения тонкой стенкой.
– Это конюховская. В новых стоят лошади из сотен, в основном хоргайские, не совсем чистокровные. В общем, неинтересно. А здесь кони предводителей – Велимира, Тины, Аса, мой стоит, Сегорма. Кто на совет приехал – тоже сюда поставили, вот и посмотрим. Я так понимаю, что раз ты школы не закончила, тебе своя лошадь и не положена, придется клянчить.
Внутренние ворота открылись с меньшим трудом, и на девушек пахнуло смесью сосновых опилок и навоза – запахом, вечно стоящим в каждой конюшне.
- Так, посмотрим. Это тебе не подойдет – это Сегормова Гиала. Она быстро выдыхается и, вообще, нервная. Тебе бы что-нибудь поспокойнее. Это Лиигатова кобыла – ничего выдающегося, кроме масти. Вот было бы неплохо, но Лииг не даст – подарок мужа, как никак. Они на нее не надышатся, сами с жеребенка вырастили. А вот Таур Велимира. У тебя не было времени полюбоваться на него, пока тебя перекладывали с лошади на лошадь. Красив, да? Втемматец. Их сейчас почти не осталось. А вот и Талгар. Зайдем? – она потянула запор. Жеребец почувствовал чужого, переступил сухими ногами. – Тише, Тал, все же свои. Это Анюта, ты ж ее знаешь. Он тебе нравится? – спросила она, обняв жеребца за шею.
- Еще бы! Я таких больше и не видела.
- Да где бы ты увидела клавенского мустанга. Тина привела его из магтиата, сама отбивала от табуна: он настоящий дикарь восточных прерий. В племени у него один конкурент – Таур, но тот менее вынослив. Впрочем, Талгара нам с тобой точно никто не даст. Ну, пойдем.
Девушки закрыли денник и пошли по проходу, рассматривая лошадей.
- Это Винна – Свенова кобылка. Горяча, но вынослива. А это Рэн – красавиц, умница, но заставить его двигаться может только Аамахар. Одна у него блажь – иноходец, сбиваться с ноги не любит, а потому разгоняется неохотно. Так, вот твой старый знакомый, Пешверов Кент. Это ему ты сбивала холку, вися носом у стремени.
- Надо сказать, весьма неприятный способ перемещения.
- Зато безопасный и быстрый. Так, это Татьянин рысачок. Знаешь Татьяну? У-у, она же старейший предводитель в племени и самая главная сплетница. А вот и твой соперник – Торн. Зверюга, каких мало. Ас тебя на нем не катал? И правильно делал: сам воспитал, пусть сам и мучается. Надеюсь, к нему ты не захочешь заходить.
Вороной жеребец громадного роста пытался просунуть голову между прутьями решетки, злился, хватал прутья зубами, разевая красную пасть.
- Не хотела бы я с таким встретиться.
- Ну, это зависит от тебя и от твоей лошади. Да, кстати, я придумала, что тебе может подойти. Идем-ка, посмотрим.
Они миновали три денника с гнедыми лошадьми, о которых Савэйла говорить даже и не стала, только презрительно махнула рукой, словно сбросила с ладони что-то ненужное.
- Вот, смотри.
Поджарая кобылка песочного цвета игриво поматывала головой. Савэйла потянула засов, открывая денник.
- Это Тайна, степнячка с Т’одома, принадлежит она предводительнице Маэри, но, как на днях намекнула Татьяна, той сейчас совсем не до верховой езды.
- Почему?
- Знаешь, давай хоть мы не будем перемывать кости палам [1]. Ну, закружилась у красавицы голова, с кем не бывает. А Тайна подзастоялась.
Кобылица, услышав свое имя, замерла, запрядала ушами.
- Я смогу с ней хоть пару раз позаниматься, прежде чем…
- Да хоть десять. Все равно еще с Тиной надо договориться, чтобы она разрешила все это безобразие. Она сегодня на очередном совете, я вечерком попробую с ней поговорить. Если разрешит, попросим ее связаться с Маэри – меня она недолюбливает.
- Почему?
- Это дело прошлое, - поморщилась девушка. – Она за Сегормом бегала, а он вроде как со мной… Ну и вот.
- А можно я спрошу…
- Нельзя.
- Жалко, - вздохнула Анька. - Ты мне еще не показала, на ком будет Стас.
- А я не знаю. Может на Вихре – вон стоит, рыжий. А может на ком из дончаков. Кай-яра, своего запасного, Тина ему наверняка не даст – он еще плохо объезжен для скачек. К новому Велимира пока просто страшно приближаться. Не знаю, может выпросит Кента – тогда Торну придется худо. Или поймает дикого, если успеет пройти испытание и ему позволят иметь собственного коня.
- Скачка на необъезженном?
- Почему бы нет, если это по-настоящему твой конь?

Поздно вечером Савэйла разыскала Анну в безлюдной библиотеке. При свете небольшого зеленоватого огонька молодая девушка разбирала кучу тонких потрепанных книжек в одинаковых обложках.
- Ты затеяла учиться, на ночь глядя?
- Приходится. Тина выдернула меня из школ, обещала со мной заниматься, но времени у нее, разумеется, нет. Теперь вот пытаюсь найти хоть какие-нибудь учебники, да только, кроме подборки обязательных текстов, ничего не попадается.
- Еще бы! Предводители давно растащили все по отрядам – доучивать молодежь. Все, не порти глаза, пойдем ко мне, посмотрим, что завалялось в штабной палатке. Я ведь тоже расхитительница библиотек, - она обняла девушку за плечи, и приятельницы, весело болтая, выбежали из пыльной комнаты.
- Ты Тину видела? – спросила Анна позже, когда они неторопливо брели вдоль реки, наслаждаясь наконец-то наступившей прохладой.
- Видела и даже поговорить с ней успела. Она загорелась нашей идеей, только времени у нее…
- …как всегда нет.
- Угу. Она обещала связаться с Маэри, но ты уж напомни ей денька через два, а то она так ничего и не сделает. Они с Лиигатом затеяли какую-то новую игру с хасхарами, так что голова у нее занята совсем другим.
- Хорошо, - вздохнула Анна. – Если увижу.
- Ты уж постарайся. Я завтра должна съездить к Люас в Пятре, могу застрять там на несколько дней.
- Жалко. Мне с тобой интересно, - девушка снова вздохнула.
Несколько минут они шли молча, думая каждая о своем, потом Анна тихо попросила:
- Савэ, расскажи мне о Тине.
- Зачем?
- Я так давно с ней знакома, а никак ее не пойму. Она все время меняется.
- Ну, давай попробуем. Расскажу то, что знают все. Я тогда была еще девчонкой, мне только-только возвратили имя. Мы патрулировали предгорья. Едем, вдруг смотрим, меж камней спит совсем молоденькая девчушка, а с ней детеныш черной пантеры. Разбудили мы ее. Она оборванная, худющая, загорелая до черноты, только зубы блестят. Как, откуда – ничего не знает. Мидарен, был тогда такой предводитель, погиб потом в Троемирье, взял ее с собой. Привезли в селение, откормили, отправили в школы. Отучилась она стремительно и блестяще. Пришла в племя. Мальчишки за ней бегали! Она же красивая. Торес с шаманом чуть не схватились на ножах.
- Так это из-за нее?
- Да. А она выбрала Велимира. Он тогда был ничто – молодой воин. Потом умерла Ола, первая араира в то время. На ее место встал Велимир. Тина в тот год тяжело болела, он метался между ней и отрядом. Впрочем, мало ли мы все за это время болели. Вот, потом стало известно о смерти старой веды, хранительницы Камня, и о рождении новой. В тот же год погиб Лер, вождь племени. Он был старейший из всех араир, дожил до сорока лет. Велимир стал вождем, Тина оказалась младшей араирой. Но племя-то они ведут вместе… Смотри, вон наша палатка. Кто это там у меня полуночничает?
Предводительница Савэйла знала младшую араиру вот уже пять лет, однако в очередной раз не смогла предугадать ее действий. Тина не просто загорелась идеей подруг – она с огромным энтузиазмом принялась организовывать как сами скачки, так и все связанные с ними мероприятия, в том числе много сил затратила на сбор большого количества зрителей. Шум вокруг предстоящего развлечения был поднят такой, что территорию вокруг подготовленного для скачек круга пришлось разделить на сектора, за которые между отрядами разгорелись нешуточные баталии. И только Лиигат да, пожалуй, Велимир, догадывались, что вся эта шумиха нужна араире совсем не для того, чтобы выдать замуж девчонку из пусть и большого, но быстрого мира.

--------------------------

[1] Пал - здесь: благородный огненный опал

Продолжение следует...