начало тут

- Смотрите, там ребенок, - как бы не веря своим глазам, прошептала Роси. - Но где же тогда наша Мио?
Ответа на свой вопрос она так и не дождалась. Видимо, потому что каждый из нас думал о том же и молча смотрел на играющую в мячик девочку. Худенькая, светловолосая фигурка, одетая в легкое летнее платьице. На вид ей было...
- Семь лет, - Злата отлично помнила показания ее родителей. - Алланор, нужно что-то делать!
"Конечно, нужно", - подумала я и выразительно посмотрела на подругу.
Перехватив мой взгляд, Злата переадресовала его остальным. Лао поняла быстрее. Сняв с меня куртку и перекинув ее через плечо, она с улыбкой подошла к девочке.
- Привет! Какой красивый мячик!
Казалось, Алисия только сейчас заметила наше присутствие. Поймав в руки игрушку, она прижала ее к груди и стала колупать приставшую к мячику травинку.
- Лао, аккуратнее, - прошептала мне на ухо Злата, - не спугни!
Лаори Ферн присела на корточки около малышки и протянула к мячику руку.
- Хочешь, мы вместе поиграем?
Но девочка сделала шаг назад и настороженно оглядела нашу компанию.
- Нас прислали твои родители. Вот, посмотри, - не выдержав, Роси подошла к ней и достала фотографию, сделанную ранее в нашей гостиной. - Они тут, конечно, нечетко получились, но ты их узнаешь...
- Они очень волнуются и сильно скучают!
Это уже Злата ринулась на "поле налаживания контакта", но я удержала ее за мантию. Торопиться, действительно, не стоило. Девочка протянула ладошку к фотографии и цепко ухватила снимок. Минуту его рассматривала, потом опустила руку.
- Мама, - тут детское личико наморщилось, и она заплакала.
Проглотив комок, подступивший к горлу, мы кинулись ее успокаивать: Лао накинула на девочку куртку, и, гладя по взъерошенной голове, говорила, что все будет хорошо; Злата обещала горы сладостей, Роси - игрушек. Я же пообещала познакомить Алисию с Рексом.
- А кто это? - ребенок в миг заинтересовался моим предложением.
- Это наш пес, - ответила Лао, - очень добрый, очень смелый…
- И очень трусливый, - тихонечко продолжила Злата, за что удосужилась от членов "желтой подводной лодки" укоризненных взглядов.
- Собака, - обрадовалась девочка. - Я всегда маму просила подарить мне щеночка. А когда его можно увидеть?
- Сначала нужно найти Мио, отобрать переходник у Фуллера и вернуться в Школу, - перечислила я программу минимум. - Алисия, ты случайно не видела здесь темноволосую девушку в желто-черной мантии, как у меня?
Ребенок нахмурил брови, осмотрел мантию, проведя пальчиком по нашивке с барсуком, и кивнул.
- Где?
Вместо ответа Алисия показала рукой на тень, что шла от дерева. Утром она была заметно длиннее.
- Под землей? - не поняла Злата. - Опять копать?
- Нет, - девочка обернулась к ней. - Там... в темноте... вместе с дядей...
- Так... - многозначительно протянула Роси. - Каким таким дядей?
- С коричневым портфелем, командным голосом и кислой физиономией? - Злата поправила сползающий с ее плеча рюкзак.
- Ага, - девчушка кивнула. - Дядя нехороший!
- А может ты нам расскажешь, где живешь и как сюда попадаешь? - Лао надеялась узнать больше, но что может сказать семилетний ребенок, поэтому я потянула свою подшефную вверх за капюшон, вынуждая ее подняться на ноги.
- Я люблю гулять около большого дома, - вдруг ответила Алисия, - недалеко отсюда.
- Нам покажешь? - Лао резко дернулась, и моя рука стала гордым обладателем еще одного капюшона от мантии.
Девочка кивнула и, взяв за руку Лаори Ферн, пошла по дорожке вглубь города.
Повертев в руке часть верхней одежды, я не нашла более разумного решения, как сунуть ее к Злате в рюкзак. Остальные члены команды, переглянувшись, решили не комментировать моих действий, а просто последовать за удаляющимися от нас Лао и Алисией.
- А Мио? - напоследок Роси оглянулась на дуб и подхватила лежащий на земле плащ. - Как она найдется?
- Если наш префект с Фуллером, то пропасть не должна. К тому же у нее остался наш "носовой" портал-переходник. А Астер, какой бы он там ни был, несет ответственность и поможет в случае чего - на то он и работник Министерства. Вдвоем они выход найдут, должны найти...
Злата на мои слова только хмыкнула, с сомнением покачала головой, но промолчала и продолжила путь.

Солнце уже поднялось над горизонтом, и время близилось к полудню. Идти было легко, но голодно. Желудок упорно требовал пищи, и перед взором, как миражи, возникали картинки из школьного меню. Бредущая сзади Роси рассказывала, какими вкусностями баловала ее бабушка. Конечно, те объемные посылки, периодически с трудом доставляемые почтовыми совами, забыть было невозможно. А малиново-клубничным вареньем круглый год объедался весь наш факультет.
- А про черничный пирог я вообще уже молчу - пальчики оближешь! – выдохнула Роси, и вместе с ее рассказом закончился и город.
Появились деревянные домики, обнесенные забором. В огородах росли деревья, стояли парники и цвели растения, но вот самих людей, кто за ними ухаживал, поливал, удобрял, не было. На наше удивление, Алисия в деревню не пошла, а, обогнув ее по боковой дорожке, уверенно зашагала дальше. Завернув за последний дом, мы увидели иную картину. Как будто в одном месте сплелись два мира. Если сзади мы видели европейские леса, то впереди простирался пустынный ландшафт, обрамленный по обеим сторонам небольшими горными хребтами. Унылая заброшенная ферма дополняла пейзаж. Вот туда-то и держала свой путь Алисия.
Минут тридцать мы топали по песку, пока не достигли старого забора, слепленного из жердей и досок. Девочка пролезла в щель между ними и побежала вперед, а Злата дошла до калитки.
- Наверное, нужно постучать, - с этими словами она протянула руку и только дотронулась до прогнившей насквозь двери, как та рухнула на землю, подняв в воздух клубы пыли.
- Сломали, - жалобно сказала Лао, - нечаянно!
- Пошли каяться, - я подтолкнула Злату в образовавшийся в заборе проем, и мы вошли во двор фермы.
Сразу под ногами что-то хрустнуло. Ойкнув, Роси подняла с земли чей-то рогатый череп. Ее обладатель тоже очень скоро нашелся - скелет коровы мирно "пасся" на голом полу амбара. Прилепив заклинанием костяную голову обратно, Роси всхлипнула:
- Вот так и мы умрем голодной смертью...
- Пойди, в доме чего съестное посмотри, - ободряюще я похлопала подругу по плечу и указала на виднеюшуюся вдали хибару. - Да и Алисия опять куда-то пропала…
Проводив взглядом Роси, которая, подергав и постучав в дверь и не добившись успеха, уже вытаскивала волшебную палочку, я решила обойти ферму по кругу. Помахав Злате рукой, я пошла налево, подруга скрылась за правой стеной амбара, а Лао же решила обследовать район возле водонапорной башни. Не успела я ступить на деревянный настил, уложенный вокруг дома, как услышала радостный крик Роси.
«Похоже, еду она все-таки нашла», - подумала я и вышла во внутренний двор. Оглянувшись вокруг, ничего необычного не заметила, даже черепов больше не валялось. Только ржавое ведро, лежавшее вместе с какими-то тряпками, и, кажется, что-то похожее на брошенную лопату. Вдалеке, на водонапорной башне, показалась фигурка Лао. Подшефная подпрыгивала на месте и изо всех сил махала руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Я поспешила к ней. Около башни уже столпились все участники спасательной операции, но выходило, что спасать нужно было нас.
Подождав, пока Лао спустится, мы молча посмотрели на нее. Слов уже было не нужно, всем хотелось домой, спать, есть, опять спать и опять есть. Кстати, Роси уже что-то жевала. Под нашими тяжелыми взглядами ей пришлось поделиться хлебом и сыром. Проглотив свою порцию, Лао продемонстрировала нам найденный на крыше блокнот.
- Скорее, это чей-то дневник, - Злата стала рассматривать книжицу,подранную в нескольких местах. - Смотрите, здесь, кажется, что-то написано…
Мы склонились над раскрытой страницей. Там размашистым, частично размытым, почерком было написано:
"Это только нам кажется, что темнота - это просто ночь, просто отсутствие света, просто время, когда ничего нельзя разглядеть на расстоянии вытянутой руки… что ночь снимает крышку с твоего черепа и заполняет пространство внутри давящей, звенящей пустотой. Пытаясь раздавить и пряча в себе всякие чудища, питающиеся твоим страхом… бегите, если можете, прячьтесь, если сумеете, ибо тьма всесильна… осталось совсем немного, часы пробьют полночь…"
- Полночь? – переспросила Роси.
- Полночь, - тут догадка уже озарила всех: Мио пропала, когда часы пробили двенадцать раз.
- Что там еще написано? – я тоже попыталась разобрать слова.
- Останется надежда... на спасенье:
Ещё не всё потеряно, поверь!
Молись, чтоб было пробужденье
От столь коварных и предательских ночей.
Найди проводника во мраке,
Открой окно во тьму песков,
Огонь подскажет путь отважным,
Подпустит душу без грехов.
- Это подсказка! – воскликнула Лао. - Осталось только ее разрешить и освободить Мио и Астера из плена мрака.
- Точно! В этом мы «большие специалисты», – тут Злата задумалась и обернулась: - А где, собственно, девочка?
Вопрос был адресовал Роси. Подруга зачем-то пошарила в карманах своей мантии, извлекла оттуда пирожок с капустой, подумала, затем ее лицо озарилось.
- Так она нам чай готовит, покушать…

Предложение перекусить было как нельзя кстати. Та порция, которую удалось выпросить у Роси, была ничтожна мала, поэтому мы решили за столом сделать две вещи: поесть и подумать над разгадкой. Немного отстав от остальных, Лао удержала меня за рукав.
- Я вытащила этот дневник у человека…
- Какого человека? – не поняла я.
- Мертвого… - многозначно прошептала Лао и указала на башню. - И умер он очень давно, так давно, что превратился в сушеного мертвого человека…
- То бишь, в мумию, - уточнила я.
Лао кивнула и поспешила в дом, я же посмотрела на водонапорную башню. Неизвестнось всегда пугала, а мы словно ею окружены. С каждой минутой возникали вопросы, на которые не было ответов. Это в кино в течение полутора часов решались самые глобальные проблемы, в реальной жизни на их решение может уйти вся жизнь.
Солнце уже стало клониться к закату, и от башни потянулась длинная серая тень. С каждой секундой она стремилась к моим кроссовкам. Мне пришлось отступить назад. Времени, действительно, оставалось очень мало.