Пролог

Мы уже встречались.
Не знаю, помнишь ли ты - маленькая площадь у Башни Времени.
Да, мы уже встречались, я помню и листок с координатами твоей вероятности.
Тогда ты говорила про замок и про луг. Ты можешь и сейчас не знать, что с
ними стало.
Но я это знаю.
И потому готов на все.

«МИФ» Д.

Рыцарь

1

Великан не хотел сражаться. Он усиленно притворялся мельницей и отмахивался от рыцаря лопастями мельничных крыльев. То есть битва, как не крути, не удавалась. И что самое обидное - разоблачить великана не было никакой возможности! Уж очень натурально он скрипел на ветру, да и выглядел подобающим образом: маскировка, конечно, замечательная вещь, но не выходить на поединок - это, по крайней мере, некрасиво!
Но, похоже, на законы рыцарства великану было наплевать, и думал он только о себе и своей жизни.

Рыцарь вздохнул и опустил копьё. Дольше это продолжаться не могло: не стоять же весь день, вызывая труса на поединок. Это уже и не вызов, а мольба какая-то. А с таким драться - себя не уважать.
Рыцарь глянул туда, где возвышалась крыша дома местного колдуна Митрофана. Дед как раз стоял у забора и смотрел в его сторону. Эх, вот кого надо бы вызвать на поединок, но он дал слово хозяйке дома, где остановился, и не мог его нарушить, поэтому возвращался окружной дорогой.
Перебросив копьё через плечо, он и пошел по дороге в сторону деревни, где обосновался этим летом, поскольку жители данной деревушки призвали его к себе на помощь, чтобы он защитил их от всех напастей, которые так и сыпались со всех сторон на данное людское поселение. И он услышал зов бедствующих и пришел к ним, чтобы помочь, как и подобает истинному рыцарю, ну или еще не рыцарю, но, безусловно, человеку, который скоро таковым станет.

Дорога вилась между вековых дубов, чья тень почти скрывала её от солнечных лучей. И создаваемый ветвями благородных деревьев сумрак навевал мысли, что не иначе как в этом лесу живут разбойники, а может и нечистая сила водится, и, конечно же, они выдадут себя, если их хотя бы немного поискать. А может просто разнести весть о том, что приехал знаменитый… нет, знаменитый - это слишком, просто приехал Рыцарь… э-э-э, ладно, пока без имени, потому что странствующий. Приехал странствующий рыцарь, чтобы навести порядок в данных местах и призвать к ответу всех здешних лиходеев! Да, так звучит совсем недурственно. И тогда эти самые лиходеи задрожат и кинутся молить о пощаде - все, но не их вожак. Он вызовет Рыцаря на смертный бой и с честью расстанется с жизнью. Хотя, если это очень мелкие разбойники, тогда Рыцаря попытаются поймать. Но разве смогут они справиться с настоящим героем! Пусть даже только начинающим свой путь по стезе ратных дел!
Безусловно, справиться с героем они не могли и, наверное, поэтому пока не подавали никаких признаков жизнедеятельности в данном лесу.
Ну а нечистая сила? Эта все-таки тут водилась, даже может с избытком! Недаром старушки рассказывают, как по ночам слышится топот невидимого коня и женский заунывный плач, конечно же. Это все дело рук окаянных колдунов, и место им в этой вековой роще самое подходящее!

С такими мыслями рыцарь и сам не заметил, как вышел к околице. В свете солнечных лучей деревня казалась не то что спокойной, а просто спящей и видящей сны. Но рыцарь знал, что это спокойствие показное. Вон та свинья, купающаяся в луже, не иначе как ведьма–оборотень. Перевернулась в заурядную хрюшку и думает, что никто не разгадает её коварных намерений! А нет, милая, я с тебя глаз не спущу, чтоб не таскала из колыбели детишек малых! А то такой только позволь похозяйничать. Не зря бабушка на неё, когда она в воротах развалится, кричит: «У-у, ведьма! Пошла отсюда!» Правда, бабушка и на козу так кричит, когда та в огород забредет, и на собаку и даже на кошку! Или их тут много, или эта ведьма многоликая, тогда с ней будет, ох как, непросто справиться…

Подойдя к дому, в котором он жил этим летом, Рыцарь поставил копьё на улице. Жаль, конечно, но поскольку в дом оно не вмещалось (это же не заурядный меч все-таки, а настоящее боевое копьё), приходилось оставлять его тут, недалеко от дверей. В доме было тихо. Пахло хлебом и пылью. На стене постукивали часы–ходики. Это были очень странные часы, в виде ствола дерева, но с глазами в дупле, и вот эти-то глаза так и зыркали вправо-влево, вправо-влево, заставляя беспокойно озираться по сторонам и оставляя на душе неприятный осадок. В общем, нехорошие были часы и все тут. На столе стояла крынка с молоком и лежал хлеб. Поскольку той еды, что рыцарь взял с собой в поход на великана еще утром, давно уже не было, эта пища, как нельзя кстати, сгодилась для подкрепления боевого духа.
Рыцарь достал из шкафа свою любимую книгу, можно сказать, руководство для любого уважающего себя человека чести. Найдя главу о ветряных мельницах, рыцарь пришел к выводу, что все без исключения великаны - трусы и спецы по маскировке, но это их свинское поведение не извиняет, а даже, наоборот, показывает, как низко они пали в страхе за собственные шкуры!
Итак, выходила грустная картина, что все злодеи или боятся рыцаря, или просто не хотят с ним связываться. А как же тогда наводить порядок во имя справедливости? Под руку попалась другая книга из тех, что Рыцарь привез с собой в этот богом забытый уголок. Книга о драконах. Дааа, вот драконы… те были настоящими соперниками! Хитрыми, коварными, огнедышащими! Сколько славных рыцарей полегло, спасая от них деревни и села! Сколько принцесс страдало в заточении у этих монстров! Такая битва, безусловно, принесла бы ему славу, но, похоже, принцесс здесь не то чтобы не крали, а не было их тут вовсе, что в корне меняло дело. Да и драконы тоже сюда не залетали, хотя… в последнем он уверен не был.

А если никто не заметил его,
То это не значит еще ничего.
Зеленый дракон, он ведь тем и хорош,
Что в яркой листве его вряд ли найдешь…

Слова из песни сами подсказывали, что дракон где-то тут! И надо собираться в дорогу, а то так и лето кончится и придется возвращаться в душный город, где уж точно ни одного дракона найти не сможешь, поскольку в дымные, серые города драконы перестали залетать еще ого-го когда! В общем, очень давно.

Меч привычно тяжелил руку. Да, именно с этим мечом в руках он совершит все свои подвиги, прославится в веках, и потомки будут передавать его как реликвию на полотне синего бархата, от старшего сына к старшему, и продолжателю славного рода. Жаль, что сам рыцарь этого не увидит. Но его портрет будет висеть в главной зале родового замка, который, конечно же, получит в награду за храбрость от самого короля.
Где именно он найдет короля, рыцарь еще не думал, но не могли же все короли, равно как и драконы, исчезнуть с лица земли! Просто надо было хорошенько их поискать. А вот жениться рыцарь не собирался, потому как все девчонки - хлюзды и плаксы. Жаль, что при спасении принцессы условие женитьбы обычно было обязательным, из чего следовало, подвиги подвигами, а принцессы пусть себе сидят и ждут других рыцарей, которые по незнанию их спасут и попадутся в сети брака. Матушка вот говорит, что хорошее дело браком не назовут, а она всегда права. Ну, кроме тех случаев, когда заходит речь об обсуждении подвигов, тут она обычно против. Но родители, они всегда волнуются за своих детей. Вот и он, отправляя в поход своего старшего сына, тоже будет переживать. Как тот вынесет все тяжести походной жизни? Не опозорит ли род? Да и вообще, справится ли с возложенной на него задачей? Эти мысли часто посещали рыцаря. Правда, было в них некое несоответствие, которое он или не замечал, или не хотел замечать. Но, наверное, исключительно по молодости лет. Поскольку те из Рыцарей, что приезжают на лето в деревеньку к бабушке, конечно же, ещё не решили, как поступать при встрече с принцессами. А вот как поступать с драконами, знают точно - любого спроси.

Встреча произошла неожиданно, как и положено любой встрече, которая изменит всю последующую жизнь. Дорога, до этого пустынная и тихая, вдруг преобразилась, и виной всему стал молодой человек, возникший на этой дороге просто из ниоткуда. Внешность его была самая обыкновенная. Мало ли ребят приезжают отдохнуть за городом, вот и этот даже имел рюкзак, который он сейчас и упаковывал. Рыцаря он сначала вроде как и не заметил, но тот, как и подобает человеку чести, не стал подкрадываться к путнику потихоньку, а возвестил о своем приближении многозначительным покашливанием, которое подслушал у деда. Пилигрим, как охарактеризовал его Рыцарь, обернулся и, увидав идущего ему навстречу вооруженного рыцаря, улыбнулся.
— Приветствую тебя, чужеземец, в наших краях. Я странствующий рыцарь, только не спрашивай моё имя, ибо я дал обет быть безымянным до того момента, пока ни совершу истинный подвиг!
Эту тираду Рыцарь выдал на одном дыхании, именно так представлялись раньше, но его немного волновало, что ответит ему именно этот путник, поскольку если обсмеет - это еще полбеды, что взять с глупца, но вот если не поверит… тогда это было бы по-настоящему обидно. Он хотел было добавить, что идет на сражение с драконом, но не успел, поскольку парень уже отвечал:
— И тебе привет, Рыцарь, коль не шутишь. А я странствующий Дракон. Может могу чем-то помочь?
Ну вот, смеётся! Почему-то рыцарю стало все-таки обидно, что над ним смеются и, конечно же, не верят, но он решил ответить на вызов со всей угрозой в голосе:
— Значит, именно тебя я ищу и должен убить!
— Это еще почему? Я же только что прилетел. Что же я такого сделал, что заслужил смерть?
Ага, зубы заговаривает. Хитрость - вот первый признак настоящего дракона, правда этот был не очень-то похож на чудовищного ящера, изрыгающего огненные струи из пасти, владельца шипастого хвоста и кожаных крыльев, но чего только не бывает. Ведь и впрямь он читал, что дракон может обернуться человеком, и, похоже, это был именно такой случай.
— Ты обездолил людей! Жег посевы и крал скот, и не только скот, но ещё и прекрасных принцесс! За это ты заслуживаешь смерти!
Как долго он готовился сказать эти слова, но сейчас, в солнечных лучах, посреди так хорошо знакомой дороги, они звучали как-то неправильно, вроде бы не очень подходили к месту. Вот посреди острогов скал, у входа в пещеру, где валялись кости жертв Дракона, слова прозвучали бы как надо, а тут…
Но из раздумий Рыцаря вывел голос дракона:
— Глупости, ничего я не жег и не крал: ни скот, ни, тем более, принцесс. И уж точно крыши над головой никого не лишал, так что это не про меня, да и вообще не про нынешних драконов, ты ошибся.
И тут хладнокровие покинуло Рыцаря:
— Ты чего издеваешься! Я не мог ошибиться, в книгах именно так и пишут!
— А, ну если в книгах пишут, тогда понятно. Только книги эти когда писались и какое сейчас время на дворе - чувствуешь разницу?
— А ты бы тогда проходил мимо и не говорил, что ты дракон, нечего издеваться.

Обида волной накрывала рыцаря: вот он встретил на дороге кого-то, кто принял его всерьез, как ему показалось, и тут же горькое разочарование.
— Разговор ты, рыцарь, начал первым, а я лишь ответил на твое приветствие.
— А зачем сказал, что ты дракон?!
— А потому что я и есть дракон!
— Какой ты дракон? У дракона чешуя, хвост, богатства… Крылья есть, а у тебя НЕТ!
— Ну, это ты зря. Если ты всего этого не видишь - это не значит, что этого нет, — и Дракон опять улыбнулся. — Кстати, я все хотел спросить, далеко ли до деревни?
— Да нет, тут она, рядом. А тебе зачем?
— А я деда приехал навестить. Может, знаешь его, Митрофаном зовут, дом отдельно у мельницы стоит?
Рыцарь обомлел, потому как речь шла именно про того колдуна, которого бабушка и её подруги все время вспоминали, ибо он был виноват во всем, что случалось в деревне, ну или почти во всем. А вспомнив, крестились и плевались. Вот такой это был человек. Рыцарь бы давно вызвал его на поединок, но бабушка запретила туда ходить. И хотя с утра он был совсем рядом, вызывая на бой великана, но дом старика обошел стороной, потому что слово, которое дал Рыцарь, нерушимо, как бы ни любопытно было.
А теперь вот внук этого самого Митрофана стоит перед ним и объявляет себя драконом. Это было неспроста.
— Знаю я твоего деда, но это не совсем в деревне, а вот по этой дороге и, не доходя до околицы, свернуть надо в дубовую рощу. Вот с другой стороны этой рощи и будет мельница. А если ты дракон, что же ты прямо туда не прилетел?
— Потому что незачем людей пугать, и так кому тарелки летающие мерещатся, кому человечки зеленые, вот и приземлился подальше, а тут и то кто-то ходит, вот ты, например.
— Я не кто-то, — обиделся рыцарь. — Я защитник слабых и обездоленных…
— Ага, почти Робин Гуд.
— При чем тут Робин Гуд?! Он нищих защищал, а я - слабых. От таких, как ты, самозваных драконов!
— Ну почему это самозваных? Давай ты сейчас меня до дедушкиного дома проводишь, а завтра с утра приходи к мельнице: так уж и быть - увидишь настоящего дракона. Только, чур, на меня с этими палками, нууу, оружием в смысле, не бросайся, а то и пораниться можно.
— Если ты настоящий дракон, то это я завтра утром вызываю тебя на бой у старой мельницы. ВОТ ЭТИМ САМЫМ МЕЧОМ! Конечно, ты можешь испугаться и скрыться или не прийти, но если ты настоящий дракон, то слово свое сдержишь.
— Конечно сдержу. Ты, главное, приходи, а сейчас пойдем, а то уже вечереет.
— Ну, пойдем, только я тебя у мельницы оставлю, а к дому подходить не буду, я бабушке обещал.
— Ааа, ну раз обещал, тогда, конечно, не стоит обещание и давать, если нарушить собираешься.
— Вот и я так думаю. А ты сам откуда приехал?
— Не приехал, а прилетел. И это место находится довольно далеко отсюда, да и вообще, как ни крути, оно отовсюду далеко и точно так же отовсюду близко. Это замок, но о нем я тебе тоже завтра расскажу. Сегодня ты уж извини, перелет долгий был. Лучше сам расскажи, как это ты решил рыцарем стать? Кстати, тебе помочь оружие нести?
— Нет, оружие рыцаря может брать или сам рыцарь, или его оруженосец. Так что сам справлюсь.
— Ну, если так, тогда, конечно, справишься, а пока идем - рассказывай.

И рыцарь, сам того не ожидая, начал рассказывать о том, как прочел книгу о победителе мельниц и о драконах и еще множество книг о славных деяниях минувших эпох. И понял, что, конечно же, никуда все эти эпохи не минули, просто сейчас на все это обращают меньше внимания, а в городах и вообще позабыли, а тут выпала такая возможность приехать в деревню, довольно старую. И даже колдун тут имеется свой. Это же именно то место, где все, что утеряно в больших городах, могло схорониться, потому как в именно такие места и стекаются все те, кто ищет убежище от прогресса.
Дракон слушал его, не перебивая, и только в том месте, где Рыцарь помянул колдуна, хмыкнул, а по окончании рассказа спросил:
— Это ты про моего деда что ли говорил, когда колдуна упомянул?
Рыцарь смутился:
— Ну, в общем-то, да. Его в деревне все так называют.
— Ха! Эх, дедушка, не знает он, где его счастье. Ну, я, в общем-то, за этим и прилетел. А старушки ваши в чем-то правы, только если ты книги внимательно читал, то вспомнишь, что не все, кого колдунами да ведьмами называли, были злыми, даже большая часть и не была вовсе. Так что, ты над этим подумай, а пока до завтра.
Рыцарь хотел удивиться, почему, мол, до завтра, но не успел, поскольку увидел мельницу, атакованную им с утра пораньше, а дальше тропинку, через поле ведущую прямо к домику, где жил загадочный Митрофан.
— Ну, тогда до завтра. Я приду обязательно, слово чести, и ты тоже приходи.
— И я приду, слово чести Дракона.
Он махнул на прощанье рукой и побежал к дому, а Рыцарь отправился в деревню, в дом с нехорошими часами, где уже ждал его ужин.