- Ну же, миленький, давай! – Клотильда в пятнадцатый раз постучала по боку котелка волшебной палочкой и вздохнула. Думоотвод категорически отказывался работать. В ответ на любые попытки заставить его переваривать мысли он отвечал возмущенным ядовито-оранжевым «пыхом» и надолго замыкался в себе. Последний раз досталось сэру Бартоломью за то, что сунул нос прямо в содержимое котелка, а пока несчастный пес, недоуменно скосив глаза, озирал свой ярко-оранжевый нос, Клотильда окончательно рассердилась. Пригрозив думоотводу безжалостно выбросить его в мусорку в ближайшую же уборку, спецкорр сердито накрыла его крышкой и задвинула в темный угол на полке.
Хороший, а главное, действенный способ написания статей накрылся медным тазиком. Мерзнуть самой в Лесу отчаянно не хотелось, поэтому Клотильда изобретала все новые способы слежения за участниками. Отметя попутно варианты порталов, иголки за воротником и дублей, спецкорр, уже совсем было отчаявшись, бросила взгляд в камин и вдруг хлопнула себя по лбу. Схватив собаку, сосредоточенно оттирающую цветной нос прямо об ковер, Клотильда быстро активизировала портал в камине и уже через считанные секунды оказалась в кабинете Параллельных Миров. Усадив сэра Бартоломью на преподавательский стол и включив свет, она сама себе поаплодировала и торжественно сдернула покрывало с экрана, висящего на стене. Спустя еще пару минут сквозь открытое окно ввысь устремился уже хорошо знакомый вам управляемый маячок. Он был не слишком доволен тем, что его бессовестно подняли среди ночи, но все же подчинился и улетел выполнять задание. Спецкорр и собака уселись в кресло перед экраном и приготовились слушать.
Наконец, темнота сменилась картинкой с хогвартской площади. Несмотря на поздний час, там было многолюдно: кроме пяти участников и судей, Клотильда увидела целую толпу болельщиков, все также рьяно поддерживающих своих любимцев. Внезапно зазвучал голос хогвартского комментатора:
«Казалось, что после двуглавого дракона участникам ничего не страшно. Ан нет, чтобы выполнить второе задание, они должны были направиться в Запретный Лес на поиски необходимого последнего растительного компонента для своего коктейля. Но всем известна нехитрая истина – войти в Лес просто, а выйти из него – гораздо сложнее. Удастся ли ученикам миновать все опасности, таящиеся среди темных деревьев? Об этом мы узнаем буквально через несколько секунд».

С этими словами экран моргнул, погас, а затем вновь включился, но чемпионы уже исчезли из поля зрения. Оглядев недоуменные лица болельщиков и безмятежные лица судей, маячок, недолго думая, взмыл вертикально вверх и на максимальной скорости понесся к опушке Запретного Леса.

Он успел как раз вовремя – из временного портала только что вышла Лайана. Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, гриффиндорка двинулась вглубь леса по узкой тропинке. Дойдя до освещенной лунным светом полянки, Лайана решила, что именно здесь нужно искать нужное растение: склонилась в три погибели и стала исследовать каждый кустик, росший на прогалине. Маячок пристроился на дереве на высоте нескольких метров и внимательно следил за действиями участницы. Она уже забраковала несколько цветов и только что обнаружила целое поле колокольчиков, а в придачу к ним и не очень дружелюбного вампира. Тот явно обозначил свои намерения нехорошей улыбкой, поэтому Лайане ничего не оставалась делать, кроме как с помощью заклинаний и осиновой ветки избавиться от навязчивого поклонника. Расправившись с вампиром, студентка продолжила поиски и скоро нашла подходящий компонент. Им оказалась фиалка, которая могла сделать приготовленное зелье привлекающим любовь, удачу и магические способности. Нарвав небольшой букетик фиалок, Лайана направилась к выходу из Леса вслед за невидимым проводником. Маячок не стал провожать ее до главной площади, а полетел искать следующего участника.

Им оказался Девона – после провала Валькирии единственный оставшийся в игре участник от Визардса. Не теряя времени, он сразу же стал искать нужное растение – вербену. Маячок едва успевал следить за действиями студента. Время шло, а нужный компонент все не находился. Отчаявшись, Девона решил обратиться за помощью к лешему-травнику. Старец вначале рассердился, что его оторвали от послеобеденного сна, и было собрался стереть неразумного в порошок, но, увидев, что участник кое-что смыслит в травах, сменил гнев на милость. Вожделенная вербена с помощью лешего была найдена – теперь напиток стал еще более сильнодействующим. Каждый, кто выпил бы его, мог увидеть в преподнесшем зелье воплощение всех своих желаний. Но на этом приключения отнюдь не заканчивались - Девоне еще предстояла встреча с вампиром. Прошла она, впрочем, на удивление безболезненно. Мирно побеседовав, дальние родственники разошлись по своим делам – вампир полетел на охоту, а игрок с помощью совы-проводника вернулся в Хогвартс.

Маговизор в кабинете устало мигнул синей заставкой и отправился в новое путешествие в ночи. Ученику Рейвенкло Ариотелиа повезло больше других – встреченный им проводник-филин оказался не просто разговаривающим, но и разговорчивым. За милой беседой они и не заметили, как к игроку подкрался обладатель пары красных глаз и внушительных зубов. Впрочем, рейвенкловец оказался не робкого десятка и ловко сунул в пасть кровожадного гостя пучок полыни, «противу-вампирской» травы. Отплевавшись, вампир обнаружил перед собой уже не худенькую жертву человеческого облика, а громадного зевающего льва. Намек нечистью был понят буквально, и Ариотелиа смог вернуться к прерванному занятию. Искомый кустик вербены незамедлительно нашелся, чтобы увеличить процент исполняемости желаний в зелье, а затем и сохранить их при переходе в реальность. Но не тут-то было – на пути юного волшебника оказался хозяин леса – леший, который согласился пропустить участника только если тот сможет выйти из заколдованного круга. Ариотелиа и тут не попал впросак – вывернул всю одежду наизнанку, поменял местами ботинки – и прошел испытание. Леший оказался так любезен, что на прощание даже устроил ученику портал в Хогвартс.

Не успел маячок отдышаться после стремительного исчезновения предыдущего участника, как на горизонте появился следующий. Едва Эвис огляделась почти в сплошной тьме, как получила сразу два сюрприза. Один – безусловно, приятный – это сова-проводник, не замедлившая появиться в самом начале путешествия. А вот другой сюрприз имел уже не раз описывавшиеся клыки и когти. Надо сказать, что после встреч с предыдущими участниками менее кровожадным вампир не стал, и все хотел урвать хоть капельку вкусной крови. Однако его ждала очередная неудача – слайзеринка уверенно расправилась с хищником эффективными заклинаниями. Но как только Эвис отправилась на поиски заветного растения, как злоключения продолжились: деревья, похоже, решили делать все возможное, чтобы закрыть дальнейший путь – конечно, без фокусов лешего тут не обошлось. Да только студентка быстро раскусила его хитрости и путем простого выворачивания одежды наизнанку смогла рассеять чары. Оставалось самое главное – найти компонент для снадобья. Ею оказалась уже знакомая нам вербена, которая и была тщательно выкопана и упакована [после этого конкурса, видимо, в Лесу придется устроить субботник по высадке этого растения]. Всю обратную дорогу Эвис рассказывала сове о своих приключениях и о том, что вербена, добавленная в зелье, поможет реализовать свои мечты и воплотить их в реальности. Так незаметно участница выбралась из Запретного леса.

Доведя Эвис до опушки Леса, маячок стремглав метнулся обратно в чащу – впереди оставался последний участник, и механизм уже предвкушал обеденный перерыв и послеобеденный сон в родной Кладовке. Его появление как раз совпало с появлением посреди чащи участницы от Хаффлпаффа – не теряя времени, Медея начала поиски нужного цветка. Но Лес не собирался сдаваться так просто: леший решил хоть раз во что бы то ни стало отстоять свои угодья. Только ничего нового в арсенале своих страшилок он не нашел, а с грозно надвигающимися деревьями участница справилась без видимых трудностей. Однако впереди ждала новая опасность. Перебрав несколько неподходящих растений, Медея уже совсем было решила отправиться на поиски клевера или ромашки, могущих усилить ее зелье, но ведь и вампир тоже не зевал. Кратковременный отдых, правда, не пошел ему на пользу – мало того что осталось существо без завтрака, так еще вынуждено было промаяться добрых полчаса в огненном круге, в который заключила его жалостливая Медея заклинанием собственного изготовления. Ей, впрочем, тоже пришлось несладко – проплутав по Лесу, только в самом конце пути посчастливилось волшебнице отыскать-таки ромашку для своего снадобья.

Едва только ученица Хаффлпаффа вышла на дорогу, ведущую к замку, маячок неслышно оторвался от нее в высоте и, повинуясь приказу, полетел в том же направлении, только гораздо быстрее. Через полчаса он уже мирно лежал на специальной полочке в Кладовке между сломанной копией Заповедника и старой шляпой Клотильды. Экран в кабинете тоже был выключен и заботливо занавешен шторкой. Спецкорр же, прижимая к себе одной рукой спящего скотча, а другой – пачку исписанных свитков, отправилась в крыло, отведенное для редакции газеты. К завтрашнему, то есть уже к сегодняшнему утру, статья о втором туре Кубка Огня должна была появиться на страницах Оракула.