начало тут

Шаман ощупью пробирался по верхнему ярусу Хрустальных пещер. В который раз он проклинал себя за то, что не прихватил хотя бы уголька из костра часовых. Разве можно настолько поддаваться чувствам! Даже школьник знает, что в Пещерах могут гореть только синие огни, а вот он забыл. Там, в зале, света будет хоть отбавляй, а здесь темно. Где-то, совсем близко, капля, сорвавшись с потолка, звонко ударилась об пол. А может не с потолка, а с ножа? Нет, нож он успел обтереть, да и кровь не звенит так гулко. Жаль мальчишек, но они стояли на дороге, а он спешил.
Наконец впереди замерцал слабый свет. Пробираясь к центральному залу, Асанд вспоминал, когда он в последний раз приходил сюда. Пожалуй, прошло уже полгода, да, полгода с той встречи на Земле. Араира, помнится, все прятала глаза, говорила о каком-то долге, о надвигающейся войне, а он потом долго сидел здесь, в этом зале, смотрел на вращающийся шар синего огня, а вспоминал только лицо… и с тех пор забросил дела. А сегодня сорвался уж совершенно напрасно. Ну, ничего, скоро все изменится - он споткнулся, ухватился за колонну, покрытую слабо светящимися натеками, обогнул ее и… остановился.
Огромный зал, выточенный потоками воды в склоне безымянной горы, а затем несколькими поколениями мастеров превращенный в великолепный подземный дворец, был залит бело-синим светом. Прозрачная корка минеральных натеков, превративших рельефы тарцанских мастеров в шедевры природы, ослепительно блестела, преломляя лучи Белого Алмаза, знаменитого этера, древнего камня Хранительниц племени. Вокруг него на вырастающих из пола – теперь уж и не сказать, рукотворных ли – колоннах вращались три синих пламенных шара - символы и память араир.
- Так вот почему! Она все-таки решилась… Третий араира. Мальчишка, неуч, - Ас взвыл от отчаяния, подхватил с пола горсть камней, метнул в Алмаз.
Свет вспыхнул ярче, огненные шары завертелись еще быстрее. Шаман отскочил в сторону, разразился потоком проклятий.
- Слушать тебя не очень приятно, - сказала Тинатан, выступая из-за полупрозрачной резной колонны.
- Значит, ты ждала меня здесь, - усмехнулся Асанд. – Заманила…
- Никто тебя не заманивал. Ты сам вызвал нас, потревожив камень, - устало проговорил Велимир, становясь рядом с супругой.
- А, все собрались! И мальчишку приволокли! – он указал на входящего в зал Стаса.
- Да, конечно, ты хотел бы оказаться здесь один, чтобы погасить этер и именно так исполнить свое обещание, - откликнулась младшая араира.
- Ты слышала мою клятву. Ты думаешь, что я не сдержу ее? Или испугаюсь прямо сейчас? Вы все лишь тени и ими останетесь!
- Как ты зол сегодня. Скажи, Асанд, что тебе посулил Ярхааб?
- Ярхааб? Что ж, ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Ради чего я готов служить хоть хасхару, хоть демону.
- Хватит! Забудь обо всем, что я говорила тебе! Уже поздно…
- Забыть? Поздно, Тина? Я не верю, я не хочу тебе верить. Я умру или добьюсь…
- Ас, ты умрешь…
- Отчего? Может, эти двое поднимут на меня руку? Да они боятся раздавить таракана!
- Асанд, даже если ты добьешься, это уже никому не принесет счастья. Все изменилось…
- Я прежний.
- Тебе не сломать будущее.
- Вам тоже. Пусть вас стало трое, пусть появилась девчонка, но веду вы не нашли. А я, я уже начал убивать ради будущего!
- Ты так ничего и не понял, Ас…
Шаман только рассмеялся и стремительно перетек в странно пластичную позу, готовясь произнести старинную формулу.
- Что вообще тут происходит? – тихо спросил у вождя Стас.
- Честно говоря, не вполне понимаю. Тина, зачем ему гасить этер?
- Так ты ничего им не сказала, - захохотал шаман, разжимаясь как пружина. – А если ты умрешь?
- Значит, судьба…
- Ну нет! – вспыхнувший яростным вишневым пламенем клинок, прежде спрятанный в рукаве Аса, вонзился в зеленовато-синий огненный шар.
И тут прыгнул Велимир. Но прежде чем он прыгнул, прежде чем взвился клинок, Тина успела дотронуться до грани сверкающего этера и произнести одно слово: «Руто!» Через мгновение она упала, схватившись за плечо, заливая кровью холодный пол, и, коснувшись его, исчезла. Велимир смял шамана, жестоким приемом заломив ему руки, и крикнул Стасу: «Зови подмогу!».

Сегорм осторожно поднял потерявшего сознание брата, перенес его на диван.
- Что с ними? – спросила перепуганная Савэйла.
- Араиры ушли в бой за племя. И, ради Неба, пусть им сопутствует свет их огней, - тихо произнес древнее боевое присловье эрхан.
- Как им помочь?
- Их здесь нет. Ты, Савэ, конечно, смар, но даже тех кодов, которые ты натаскала из альтарских хранилищ, не хватит…
- Откуда ты знаешь?
- Я, Савка, многое знаю. Смотри, - Сегорм протянул ей правую руку ладонью вверх. На ладони, мягко покачиваясь, вертелся легкий шарик голубовато-зеленого огня.
- Сегорм, но ведь…
- Так ты согласна?
Вместо ответа она осторожно сняла огонек с его ладони, одним прикосновением вывела на нем замысловатый узор, опутавший шар спиралью ярко-зеленых лент, и вернула владельцу.
- Анна, ты свидетель! – торжественно провозгласил Сегорм.
- К чему это? – спросила девушка из темноты.
- У вас на Земле в таких случаях что-то дарят. Кажется, браслет?
- Браслеты там надевают в других случаях, - засмеялась Савэйла. – А дарят кольца…
- Руто! – Тина, заливаясь кровью, заметалась в руках друзей. Анна отшатнулась: в ране, наискось пересекшей грудь воительницы, возник вороненый кинжал. – Предатель, да, предатель! Если совет узнает… - араира потеряла сознание.
Савэйла, растерявшаяся в первый момент, теперь, как опытный врач и предводитель, заставила себя успокоиться и занялась раненой, прежде всего вынув кинжал.
- Это клинок Танги, - определил Сегорм, беря его в руки.
- Шаман перебил часовых у пещер, - раздался у него за спиной голос Велимира.
- Он убит?
- К сожалению, нет. Мы скрутили его. Я велел запереть его в келью на нижнем ярусе.
- Зачем?
- Из-под стражи он уже бежал. Он опасен. Он мне нужен. Я многое хочу знать.
- Ты жесток!
- Он убил трех человек. Он покушался на араиру!
Тина застонала.
- Тише ты! – цыкнула на вождя Савэйла. – Разорался.
- Ладно, - тоном ниже сказал Велимир. – Буду тише. Так вот, у меня складывается впечатление, что он еще много чего натворил. Не зря его так ненавидит Тинатан.
- Может, ты сбесился из-за нее? – если Сегорм хотел остудить гнев брата, то добился прямо противоположного. Араира взорвался:
- Я сбесился?! А ты спокоен и счастлив? Так пойди, скажи Татьяне, что Танги убит. Можешь? А потом спроси, что делать с шаманом. Пойди, пойди. Да, и скажи там, пусть приведут Стаса, он мне нужен.
- Хорошо, вождь. Но ты все равно не прав. В тебе говорит твоя боль, - Сегорм стоял на пороге.
- Иди, и не забудь, куда я тебя послал!
Сегорм вышел, плотно прикрыв дверь.
- Зря ты с ним так, - вздохнула Савэйла, по-прежнему склонившаяся над раненой. – Ты же понимаешь…
- Я понимаю! Я все время все понимаю, за всех думаю, всем сочувствую. И я же все время и виноват. А он выписывает перед тобой круги, точно влюбленный грифон на поляне… Извини…
- Я согласилась смешать огни.
- Вот как? Наконец-то. Поздравляю. Хоть какая-то радость, - он остановился перед Анной, забившейся в темный угол комнаты. – Страшно тебе у нас? Страшно. Вдруг стало. Ведь раньше было тише, да, Савка? Я только сейчас понял. Теперь постоянно стычки, конфликты, бесконечные споры. Без передышек, все хуже и хуже, - он опустился на стул.
- Она умрет? – тихо спросила Анна.
- Не знаю. Ранен огонь, не она – это много опаснее.
- А его можно… вылечить?
- Пока не могу сказать. И не могу помочь.
В комнате повисла тишина, Анна еще глубже забилась в угол, Велимир застыл, глядя в пространство пустыми глазами. Если бы он был волком, то плакал бы сейчас, выл бы на высоком черном утесе в мертвенном свете луны, выл бы тем жутким, тоскливым воем, что леденит сердца людей и заставляет всадников мчаться прочь, не разбирая дороги. Если бы он был волком… Но он человек.
В тишине гулко зазвенели донесшиеся из коридора шаги. Дверь приоткрылась, вошли Сегорм и Стас в сопровождении многочисленной стражи.
- Вел, к тебе пришли, - бесстрастным голосом проговорила Савэйла.
Велимир не слышал.
- Вождь! Я выполнил твой приказ.
Велимир поднял голову, посмотрел на брата, словно не понимая. Но вот он провел рукой по лицу, черты его смягчились, араира встал:
- Да, ты прав. Я вождь.
- Вот и хорошо. Я выполнил твой приказ, вождь.
- Я рад, - Велимир лишь коротко взглянул на брата, отвел глаза. - Ну что делать будем, саски? Не знаете? И я не знаю. Стас, ты называл шамана предателем.
- Да, но он предал лишь меня. Я шел по следам заговора о нападении на племя, уже был близок к разгадке, должен был встретиться с человеком, одним из главных, но меня схватили. Эрхары говорили при мне, что уже давно получали сведения от члена совета, даже называли имя Аса, но правда это или попытка дискредитации - теперь уж и не знаю. Других доказательств у меня нет.
- Ты сможешь восстановить прежние связи?
- На это потребуется время. И потом, я же под стражей.
- О, Небо, прости. Ребята, спасибо вам. Он, конечно же, свободен, - охрана вышла. – Итак, он предал тебя. Причина ясна.
- Тина тоже называла его предателем, - вмешалась Савэйла.
- Когда?
- Сразу, как только вернулась. Она на несколько секунд пришла в себя.
- Савка, пожалуйста, вспомни точно, что она сказала.
- Сначала что-то невнятно, а потом «предатель, если совет узнает». Так, Сегм?
- Вроде бы так.
- А что в начале, ты не разобрал?
- Что-то вроде «рота», «рута»
- «Руто», помни! Неужели она успела?! Стас, идем быстрее! – Велимир схватил молодого араиру за руку, намереваясь тащить его за собой.
- Подождите, куда вы?
- Я должен узнать, что она передала нам.
- Так вызови свой огонь сюда, мы тоже имеем право знать. Только не пиши в память, пусть это будет видимо – так легче для нее.
Велимир задумался:
- Она говорила с этером, там другие методы работы, хотя… Ладно, это возможно. Смотрите.
В воздухе перед ними возник шар синего пламени, вращающийся вокруг горизонтальной оси. Он быстро увеличился в размерах, скорость вращения возросла. По поверхности шара поплыли цветные пятна, потом нечеткие видения приобрели ясность, и из глубины огня на сасков взглянул шаман, протянув им на ладони сферу ярко-алого пламени:
- Я снова говорю, что люблю тебя.
- И я снова отвечаю, что иное написала для нас судьба, - послышался голос Тины.
Видение расплылось, сменилось панорамой селения, комнату наполнили тихие слова молодой араиры:
- Я не знаю, кто меня слышит – наш совет или араиры будущих времен. Возможно, уже давно всем известно, что Асанд, шаман племени, передавал секретные сведения хасхарам. Или уже отгремела в мирах буря, вызванная его предательством, и закончилась великая война, в которой, я верю, племя смогло победить. Впрочем, если я ошибаюсь, меня уже некому услышать. А может быть, мой рассказ для вас всего лишь старые дрязги или забытая сказка, - картинка дрогнула, затуманилась, на ней появилась сидящая спиной к зрителям Тина.
- Я отказала Асанду четыре года назад, но он не захотел поверить моим словам и снова и снова пытался добиться своего. Я не могу представить, что произошло в его мыслях, но шаман поверил в обещания Ярхааба. Может быть, в начале он пытался обмануть хасхаров, а уже потом его начали шантажировать – я не знаю, но в последние месяцы он стал просто опасен для племени. Он передавал Ярхаабу решения советов и карты миров, рассказывал о найденных нами огнях, о системе обороны приграничья, о передислокациях отрядов в мирах Центрального кольца – он отдавал все сведения, до которых мог дотянуться. Я подозреваю, что часть личных кодов тоже стала доступна эрхарам. Но только передачей информации он не ограничился: Асанд старался посеять недоверие между членами совета, осуждал приказы вождя, распускал слухи о предводителях. Затем он начал мстить, первое время только мне, потом моему окружению, потом всему племени. А теперь он стал убивать, сначала со спины, потому что еще стыдился смотреть в лицо своим жертвам, а потом прилюдно, уже не думая даже о себе. Я пыталась образумить его, но... - рассказ внезапно оборвался, на экран плеснули яркие картины памяти: Лиигат, выносящий на руках раненого скальда, разворачивающиеся над отступающим отрядом красные сотни, обнаженные мечи хасхарской засады, падающий Кент... Огненный шар вертелся все быстрее, видения мелькали, словно трава под копытами мчащегося мустанга, и вдруг с пронзительным свистом пламя разлетелось и исчезло, не коснувшись опешивших воинов.
Первым очнулся Сегорм:
- Ас - предатель?! Клянусь памятью, если бы это сказала не Тина... Он же столько лет... А я думал, что она ревнует! Великое Небо, я готов на коленях вымаливать у нее прощение. Я… Савка, она умирает, Савка!
Предводительница очнулась, схватила Тину за плечо, провела над ней рукой:
- Ребята, огонь уходит. Плотным лучом. Больше, чем на поддержание сферы. У нее где-то осталась точка внимания…
- Подключи мой огонь, потом разберемся, - протянул руку Велимир.
- Не получится, я не смогу скорректировать цвет.
- А мой? – спросил Стас.
- Тоже нет.
- Ниже классом?
- Я уже пробовала. Нужно полное совпадение.
- Да где ж мы найдем туркиз да еще такой же яркости!
- Собственно, если нужен туркиз, - сказала из своего темного угла Анна, о присутствии которой все как-то забыли, - возьми мой. - Она протянула Савэйле шарик зеленовато-голубого огня.
- Анна! – кто это вскрикнул: Стас, Велимир? Но тут же они заговорили разом:
- Нет, нельзя! Или одна погибнет!
- Аня, отойди! Отойди, я сказал! Лит, уведи ее, быстрее!
- Я должница! Я готова ради нее…
- Да стойте же вы! – прикрикнула на всех Савэйла. – Аня, она знала об огне? О цвете огня?
- Конечно, знала, - удивилась девушка, пытаясь высвободиться из рук Лиигата, - она же меня учила.
- Лит, отпусти ее. Скрытой араиры нет, просто четвертый огонь. Отпусти, я еще успею помочь.
- Как скажешь, - покосившись на молчавшего Велимира, разведчик разжал объятья. - Только откуда в племени четвертый?
- Она сказала, что я третья, - проговорила Анна, проведя рукой по растрепавшимся волосам и опускаясь на диван рядом с раненой. – Что мне делать?
- Да ничего особенного. Сядь спокойно и постарайся расслабиться. Если закружится голова – скажи, не геройствуй, - предводительница захлестнула руку Анны тонким бирюзовым жгутом энергии, второй конец которого осторожно прижала к ладони Тины, шепнула несколько невнятных слов. - Все, готово, поток компенсирован. Теперь можно и поговорить о чем-нибудь хорошем.
- О хорошем?
- Например, расскажи, где тебя нашла Тина, - Велимир опустился на пол у ее ног и приготовился слушать.
- Ох, - вздохнула Анна, - это было так давно. Нашла не она меня, а я ее. В спортзале. Она сидела на брусьях и боялась спрыгнуть - так она говорила. Я помогла ей спуститься, мы вместе бежали кросс, после занятий пошли в столовую. Так и началось все это. Теперь я понимаю, что попала под ее влияние – сама я никогда бы не оказалась здесь.
- Чему из умений она учила тебя?
- Только созиданию…
- Лови! – кинул ей несколько огненных шариков Сегорм.
Девушка растянула между ладонями тонкую сетку голубоватых лучей. Та мягко прогнулась, образуя чашу. Шарики утонули в ней.
- Проще было бы послать назад, - заметил Сегорм.
- У меня плохо с защитой. В нападении она меня еще поднатаскала, хотя и не могла показать, а защищаться мне было не от кого. Поэтому….
- Подожди, почему она не могла показать тебе нападение? – остановил ее вождь.
- У нее очень большая сила удара. Я бы не остановила ее, а облегчать удар – слишком дорого для поля, она же и так все время мучается от переполнения.
- Большая силы удара? – у Велимира появилась смутная догадка. – У Тины?
- Ну да. Я один раз видела ее полное нападение («А я ни разу», – прошептал вождь). Мы возвращались из Палиа. Возле иррских ворот напоролись на засаду, примерно десяток эрхаров, в основном красные огни, но все же… Мы прорвались. Талгара, сами знаете, не догнать, но я была на школьной лошади, ну и… в общем, нас стали настигать, полетели стрелы, и тут Тина обернулась, выбросила руку в их сторону, ударила белым лучом...
- Подожди, белым? Ты говоришь, огонь был белый? И ты молчала? Да чему ж тебя в Школах-то учили?
- Она сорвала меня с вводной лекции по физике огней… - растерялась Анна. - А здесь учебников нет...
- Ну хоть градации-то в вас должны были вбить! Точно белый? Или ярко-голубой?
- Да белый, снежно-белый, я ясно помню.
- Идем! – схватил ее за руку Велимир.
- А как же…
- Быстрее! Стас, ты тоже со мной.
Вождь вытащил молодую в коридор, где в нескольких шагах от двери уже переливались радужными разводами узкие временные ворота. Велимир шагнул вперед, на мгновение вокруг вспыхнул ярко-синей листвой заброшенный клиэнский сад, но араира вновь вбросил своих спутников в смятение очередных ворот. Под ногами Анны зашелестели срывающиеся вниз камни, кто-то из мужчин, обхватив за талию, удержал ее на краю узкого карниза, нависающего над долиной Хрустальных пещер. Вождь, видимо, нажал на скрытую пружину: незаметная трещина в скале расступилась, пропуская сасков в гулкий сводчатый коридор.
- Смотрите под ноги, этот ярус не расчищали.
Он шел так быстро, что девушке приходилось бежать рядом с ним. Под ногами хрустели обломки минеральной корки, мелкие кристаллы кальцита, а возможно и чьи-то кости – много столетий назад именно здесь тарцанцы приняли последний бой. Вождь толкнул одну из полуколонн, поддерживающих свод коридора, за ней открылась неровная винтовая лестница, уходящая в глубину по краю темного колодца. Анна отшатнулась, но араира, вбросив в узкий ствол шахты цепочку ярких огней, подхватил девушку на руки, побежал вниз по пыльным щербатым ступеням. Умчавшийся вперед Стас распахнул зеркальную дверцу. Коридор за ней был уже высоким и светлым, блестел искристыми натеками на древних барельефах, и через минуту саски вбежали в зал огненных шаров. Велимир буквально швырнул девушку в центр зала, к белому камню, она едва не упала, чудом сохранив равновесие.
- Встань ближе к нему! Он должен осветить тебя всю. Стас, дай мне огня, нам необходимо поддержать этер. Анна, подними руки, - командовал вождь. – Представь, что у тебя в руках твой огонь, только больше, чем обычно. Ну, зажги его!
- Осторожнее! – вырвалось у Стаса, когда голубые искры поднялись вверх по телу девушки и собрались в большой крутящийся шар в ее руках.
Вот он медленно поднялся в воздух, поплыл в сторону, чуть опустился и слился с тем зеленовато-голубым пламенем, что все раньше считали огнем Тинатан.

- Вот и верь после этого традиционным текстам, - зевнула Савэйла.
За окном госпиталя уже начинало неспешно светать, над рекой поднимался слоистый утренний туман, скрипучими голосами перекликались пробуждающиеся птицы. Раненую перенесли в госпиталь и, хотя в сознание она пока не пришла, разбуженные среди ночи медики в один голос заявили, что ее состояние стабильно. Тем не менее, перенервничавшие за ночь предводители сочли за благо не ложиться спать на несколько минут, а посидеть в тихой компании в одном из госпитальных холлов.
- Ты про рождение новой веды в день гибели прежней? - Лиигат только усмехнулся. - Я всегда думал, что это поэтическое иносказание.
- Она перехитрила нас всех. Она получила силу этера пять лет назад - сам вспомни, ведь известие о смерти веды запоздало, а Тина тогда как раз свалилась с очередным переполнением огня.
- Это только ты наши болячки помнишь, - пробурчал пристроившийся рядом с ней Сегорм.
- Так я ж вас и лечу! – возмутилась женщина. - Я вот что думаю: она приняла пламя Лера, когда тот погиб, и поддерживала его до сегодняшнего дня, только вот зачем? Кстати, Сегм, - пихнула она в бок засыпающего супруга, - ты ж говорил, что на днях опять на новые заслоны у границы наткнулся. Помнишь, мы все гадали, кто из предводителей огня не жалеет. Теперь понятно – веде приходилось скрывать свои силы, вот она и укрепляла оборону, никому, естественно, не сообщая.
- Как велико и славно все это, - вздохнул брат вождя. – И как слепы были мы.
- Пламя несущая белая веда дорогу вашу в ночи освещает, - процитировала предводительница очередной древний текст, - но без помощи вашей во мраке и горе погибнет бесследно. Если же руки протянете ей вы с огнями, вас поведет она к свету тропою сквозь тени.
- Сначала надо дать ей поправиться, - заметила Анна.
- Да, ты права. Но сейчас здесь тихо. А то когда вы вернулись, вождь уж слишком шумел. Кстати, где он сейчас?
- Они со Стасом пошли к шаману, - пожал плечами Лиигат.
- Зачем?
- На племя скоро нападут.

Продолжение следует...